Les Géorgiens font fermenter le raisin dans des récipients en argile enterrés depuis environ huit mille ans, et les plus anciens résidus trouvés à ce jour proviennent du sol de cette région. Ce seul fait redéfinit ce qu'est réellement une visite des vins de Kakhétie au départ de Sighnaghi : non pas un circuit touristique à travers des caves de boutique, mais une promenade à travers la plus longue tradition viticole continue au monde. La Kakhétie occupe le tiers oriental de la Géorgie, une vaste plaine alluviale prise entre la chaîne du Gombori et le mur du Grand Caucase. La rivière Alazani la draine. Environ soixante-dix pour cent de la récolte commerciale de raisin du pays provient de ces vignobles, plantés principalement en Rkatsiteli et Saperavi — un blanc et un rouge, tous deux indigènes, tous deux largement inconnus en dehors du Caucase jusqu'aux deux dernières décennies. Sighnaghi elle-même est une fondation du XVIIIe siècle. Erekle II a ordonné la construction de son mur défensif en 1762 ; vingt-trois tours et quatre kilomètres et demi de maçonnerie tracent encore la ligne de crête au-dessus de la plaine. Le qvevri est ce qui distingue le savoir-faire de la région. Ce sont des amphores en terre cuite en forme d'œuf, certaines pouvant contenir deux mille litres, enfoncées jusqu'au col dans la terre battue d'une cave marani. Les raisins entrent entiers — peaux, rafles, pépins — et y restent pendant la fermentation et des mois de maturation. Le résultat est ambré, tannique et structurellement différent de tout ce qui est produit dans une cuve en acier inoxydable. L'UNESCO a inscrit la méthode sur sa liste du patrimoine culturel immatériel en 2013, et la plupart des caves lors d'une excursion d'une journée de dégustation de vin à Sighnaghi travaillent encore de cette façon, en parallèle de leurs cuves de style européen. Les sites environnants donnent à l'itinéraire sa forme. Le monastère de Bodbe, à deux kilomètres en contrebas, abrite les reliques de Sainte Nino, l'évangéliste du IVe siècle créditée de la conversion du royaume géorgien ; sa croix en bois de vigne, liée avec ses propres cheveux, reste l'emblème chrétien national. Telavi, l'ancienne capitale royale à quarante minutes au nord, conserve un platane vieux de neuf cents ans sur sa place centrale et le palais-forteresse d'Erekle II à côté. Gremi et Nekresi se trouvent plus loin sur la même route. Les terrasses panoramiques de la ville surplombent la vallée de l'Alazani, et par temps clair, la crête du Caucase est entièrement visible — c'est une raison pour laquelle une visite des vins de Kakhétie au départ de Sighnaghi est organisée autour de départs matinaux plutôt que l'après-midi.