Os agricultores georgianos fermentavam uvas em potes de barro enterrados por volta de 6000 a.C., cerca de três milênios antes da primeira pirâmide surgir em Gizé. O recipiente é chamado de qvevri, e a UNESCO incluiu o método em sua lista de Patrimônio Cultural Imaterial em 2013. Os grupos de turismo de vinhos em Kakheti saindo de Tbilisi dirigem-se para a província oriental que ainda fornece cerca de setenta por cento da colheita nacional. Seus vinhedos percorrem a extensão do Vale Alazani, uma planície de inundação fixada entre o cume Gombori e a muralha de neve do Grande Cáucaso. O vale é lido como um registro da história georgiana, e as viagens de um dia pela região vinícola georgiana herdam tudo isso. A muralha defensiva de Sighnaghi, erguida sob o rei Erekle II na década de 1770, percorre quatro quilômetros e meio e possui vinte e três torres, cada uma nomeada por uma vila que antes se abrigava atrás dela. Abaixo da cidade, o Mosteiro de Bodbe guarda o túmulo de Santa Nino, a evangelista do século IV creditada com a conversão do reino da Ibéria. A noroeste, em Tsinandali, o príncipe Alexander Chavchavadze projetou um jardim europeu na década de 1830 e instalou a primeira linha de engarrafamento industrial no Cáucaso. Telavi, a antiga sede real dos reis de Kakheti, mantém um plátano medido com nove séculos. Ampelógrafos contam mais de quinhentas variedades de uvas indígenas na Geórgia, embora o núcleo de trabalho de Kakheti permaneça restrito: Saperavi para os tintos, Rkatsiteli para os vinhos âmbar, com Kisi e Mtsvane mantidos em reserva. A fermentação com contato com a casca dentro de um marani — a sala da adega onde os qvevri ficam enterrados até o pescoço — dá a esses brancos seu tanino e sua cor. O barro mantém cerca de catorze graus no subsolo sem qualquer maquinaria envolvida. Os passeios pelas vinícolas de Kakheti tendem a cruzar ambos os mundos, colocando uma propriedade comercial com tanques de aço inoxidável contra uma adega familiar que ainda trabalha de acordo com a regra antiga. Essa duplicidade explica o apelo atual da região. O planejamento soviético impulsionou o volume e a padronização por seis décadas, e os maranis privados que reabriram após 1991 recuperaram variedades que quase haviam deixado de ser cultivadas. Algo próximo a mil vinícolas registradas operam agora na província, a maioria delas operações de escala familiar de poucos hectares. Os passeios de vinhos em Kakheti saindo de Tbilisi seguem para o leste ao longo da rodovia que leva o nome da província, e a própria viagem faz a explicação: a planície se nivela, as vinhas substituem os subúrbios e o Cáucaso fixa o horizonte norte pelo resto do dia. Não há um portão único aqui, e nenhuma bilheteria — a região é a exposição, e a porta da adega é a entrada.